Super gonfio

La startup californiana di marijuana Flow Kana ha speso oltre 175 milioni di dollari cercando di diventare il nome più grande della cannabis legale. Invece, ha lasciato i coltivatori di Mendocino a tenere la borsa in mano.

Una delle ultime volte che ho visto Mikey Steinmetz di persona, l'imprenditore incredibilmente entusiasta Men's Journal e Jewish News of Northern California, soprannominato il "re dell'erba", era vestito da cowboy, e si pavoneggiava per i 300 acri del "complesso di cannabis" della contea di Mendocino. ” di proprietà della sua azienda, la startup “farm to bowl” Flow Kana.

Era l'aprile del 2018 e a gennaio in California erano iniziate le vendite legali di cannabis per uso adulto. Flow Kana esiste dal 2015, una delle tante aziende produttrici di erba lanciate durante l'era della marijuana medica con il chiaro intento di trarre profitto dalla futura legalizzazione. Dopo anni in cui altri stati (e il Canada) avevano creato quella che i sostenitori e i loro alleati governativi avevano promesso sarebbe stata un'industria multimiliardaria, finalmente è stata la volta della California. La corsa verde era iniziata e per chiunque fosse troppo tardi o troppo povero per fare fortuna nella Silicon Valley, ecco un'altra opportunità "irripetibile" per diventare molto ricchi molto rapidamente. Cioè, se avessi i tuoi soldi nel posto giusto esattamente al momento giusto.

L’affollato campo delle startup aveva già un “Uber of weed” e una “Amazon of weed”. Coerentemente con il tema, Flow Kana ha dichiarato la sua aspirazione ad essere il “cibo integrale dell’erba”. Cosa significava esattamente? Non era del tutto chiaro, ma sembrava abbastanza buono per essere trascritto dai giornalisti di Fast Company, Vice e altri.

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Fin dall'inizio c'era un inquietante paradosso nel cuore di Flow Kana. Steinmetz, originario del Venezuela, dove aveva gestito un'azienda di distribuzione alimentare focalizzata sulla stevia prima che la tecnologia lo attirasse nella Bay Area, e i suoi cofondatori, tra cui Nicholas Smilgys, che aveva gestito l'inventario in un dispensario di San Francisco, volevano diventare molto grande predicando il vangelo dei piccoli.

Flow Kana ha fatto proselitismo in quello che i suoi fondatori chiamavano California Way: cannabis in piccoli lotti coltivata in modo sostenibile all'aperto, piuttosto che prodotta in serie al chiuso con luci e filtraggi ad alta intensità energetica che in California assorbono fino al 3% dell'intera rete elettrica. Il piano aziendale prevedeva la commercializzazione dell’erba outdoor, generalmente considerata inferiore alla varietà indoor, e la gestione della logistica necessaria per portare un prodotto rurale ai consumatori urbani, e – in qualche modo – anche di un’espansione massiccia, raccogliendo enormi profitti e senza infrangere alcuna legge.

L’affollato campo delle startup aveva già un “Uber of weed” e una “Amazon of weed”. Flow Kana ha dichiarato la sua aspirazione ad essere il "cibo integrale dell'erba".

Agli albori dell'azienda, i suoi fondatori occupavano i tavoli dei mercati agricoli di San Francisco, distribuendo mele biologiche gratuite e barattoli di vetro vuoti con istruzioni su come effettuare ordini online che sarebbero stati evasi in bicicletta. Nelle interviste, Steinmetz, la cui firma e-mail lo identificava come "Fondatore e Chief Servant Officer (CSO)", si riferiva spesso a Travis Kalanick di Uber, riferendosi a Flow Kana come a una "piattaforma tecnologica".

Nel luglio 2018, Flow Kana ha annunciato un round di finanziamento di serie A da 22 milioni di dollari. Parte di quel denaro proveniva dal fondo di investimento specifico per l'erba Poseidon Asset Management; alcuni provenivano da Roger McNamee, uno dei primi investitori di Facebook e chitarrista dei Moonalice. Ma la fetta più grande, 15 milioni di dollari, è arrivata da Gotham Green Partners, un fondo di private equity sulla cannabis con sede a New York, i cui mandanti avevano guadagnato un’enorme quantità di denaro con le società canadesi di erba.

All'inizio del 2019, Flow Kana ha annunciato una serie B da 125 milioni di dollari, la più grande raccolta privata di erba mai realizzata. (Nelle presentazioni, l'azienda si è paragonata favorevolmente a WeWork.) In totale, gli investitori hanno pompato più di 175 milioni di dollari nell'azienda, che dal 2020 è stata chiamata Flow Cannabis Co., con Flow Kana il primo di una famiglia di Flow Marche. (In tutta questa storia, la società verrà chiamata con il suo nome originale, Flow Kana.)