Steve Miller, Santana, Grateful Dead e 'San Francisco Sounds'

Nel 1966, Steve Miller era un giovane chitarrista blues del Texas che lanciò una moneta per vedere se avrebbe guidato il suo autobus Volkswagen a est fino a New York o a ovest verso una città di cui continuava a sentire parlare.

"C'era una pulsazione, come se potessi mettere un orecchio ai binari della ferrovia e tutto ciò che avresti sentito sarebbe stato: 'San Francisco, San Francisco, San Francisco'", dice.

Il 23enne è arrivato in città in un pomeriggio soleggiato e si è recato nella leggendaria Fillmore West giusto in tempo per vedere Grace Slick nominata nuova cantante di una delle band più alla moda della città, i Jefferson Airplane.

"Era una scena così bella, piccola, con tutti coinvolti nella musica, nei poster, negli spettacoli di luci e nella scrittura", ricorda Miller, 79 anni. "Il gruppo di persone che ha iniziato questa cosa era idealista in un periodo di tempo che non era cinico. . Era tutta una questione di arte”.

Chiunque sia curioso di quei giorni felici di San Francisco, stretto com'erano tra i Beatniks e Altamont, ora ha una nuova vivida guida, "San Francisco Sounds: A Place In Time", un documentario in due parti che si conclude il 27 agosto su MGM+.

Abbinando filmati d'archivio rivelatori a voci fuori campo di musicisti penetranti, il documentario analizza abilmente l'evoluzione, il periodo di massimo splendore e la fine definitiva di una scena durata circa quattro anni, dal 1965 al 1969, a cui spesso viene fatto riferimento con il soprannome compresso, Summer of Love.

Miller è una di queste guide, insieme a clip audio di alcune icone viventi (Slick, Mickey Hart), ma per lo più decedute, tra cui Jerry Garcia e Janis Joplin. Tutti forniscono riflessioni sulle gioie e sugli scismi che risultarono da un incontro del tutto organico e quasi utopico che alla fine, secondo Miller, fu rovinato dalla droga e dal denaro.

"C'era un lato oscuro, certo, ma c'era così tanta bellezza", dice.

La maggior parte di ciò è avvenuta per gentile concessione del mix quasi inconcepibilmente diversificato di talenti attratti dalla città, in particolare dall'ormai famoso incrocio tra le strade Haight e Ashbury.

"Oh, quelle jam session e quegli spettacoli della domenica pomeriggio, c'era solo musica tutto il tempo", ricorda Miller con una risata stordita. “C'erano il Grande Fratello e la Holding Company, e la loro cantante, Janis. C'erano i Grateful Dead, John Handy, John Lee Hooker, Santana e Rahsaan Roland Kirk, che sapevano suonare tre strumenti a fiato contemporaneamente. Era semplicemente una scena incredibile che non esisteva da nessun’altra parte”.

C'erano anche band che all'epoca sembravano destinate all'immortalità, ma che ora solo gli irriducibili possono ricordare, gruppi come The Charlatans, Quicksilver Messenger Service e Moby Grape. C'erano anche compagnie teatrali politicamente orientate, come quella guidata dalla futura star della recitazione, Peter Coyote. Ma soprattutto riguardava la musica.

A orchestrare quella magia e quel caos c'erano i produttori Chet Helms e Bill Graham, entrambi maestri circensi per eccellenza che sapevano come entusiasmare il pubblico con poster ormai da collezione e trattenerlo con stravaganti spettacoli di luci.

Dei due, Graham, morto nel 1991 in un incidente in elicottero al ritorno da un concerto di Huey Lewis, divenne il più famoso, venerato e temuto allo stesso tempo.

Graham era noto per aver lanciato Santana, aver sostenuto i Grateful Dead e, cosa memorabile, essersi assicurato che i suoi concerti introducessero i giovani hippy a leggende come Miles Davis ed Etta James. Era anche un uomo d'affari irascibile che, come chiarisce il documentario, poteva essere crudele se contrastato.

"Bill ci credeva, che ti piacesse o no", dice Miller. “Mi piaceva e no, perché era davvero sgradevole lavorare con lui. Ci sarebbe stato uno spettacolo tutto esaurito, eppure lui sarebbe stato fuori a discutere con qualche hippie su qualcosa. Ma non si può negare il suo enorme ruolo in tutto quello che è successo a San Francisco."

Miller ricorda che la scena divenne così calda a livello globale intorno al 1968 che all'improvviso un flusso costante di band leggendarie si assicurò di fare soste in una città spesso soprannominata Baghdad sulla Baia.

"Ricordo che (Eric Clapton e) i Cream arrivarono e suonarono davanti a 1.000 persone per due settimane, lo stesso con altre band inglesi come i Moody Blues", dice. "E poi c'era Jimi."